常言说：一方水土养一方人，一方水土生一方草药。这句话好像是专为钟灵毓秀的焦作量身定制的，韩愈、李商隐、司马懿、朱载等在中华文明５０００年的历史长河中无一不是灿若星辰，因焦作古称怀庆府而得名的地域特产“四大怀药”：怀山药、怀地黄、怀菊花、怀牛膝，更以药材地道、疗效神奇成为博大精深的中医药文化的瑰宝，独领风骚数千年。
焦作，夏时称“覃怀”，后称“怀州”，元称“怀孟路”，明清为“怀庆府”。今原怀庆府属地建为焦作市（《中华文明怀川寻根》）。北依巍巍太行山，南临滔滔黄河形似牛犄角的一片平川，世称“牛角川”，而“怀”贯地名之始终，或许取的就是太行与黄河的怀抱之意。“牛角川”的平原也因之被称为“三百里怀川”，采撷了黄河上游各个地区不同地质条件的丰富营养，又吸纳了太行山岩溶地貌渗透下来的大量微量元素，加上太行山的蔽护，集山之阳与水之阳于一体，土地疏松肥沃，排水快捷，雨量充沛，水质奇特，光照充足，气候温和。“春不过旱、夏不过热、秋不过涝、冬不过冷”的气候环境，最适宜山药、地黄、牛膝等蓄根类药材的生长；菊花虽以花瓣入药，但其生长环境也与怀川的气候与地理环境相吻合。相传上古时代，炎帝神农氏身患重病，为医治，他带领文武百官，妻室家眷，跋山涉水，广走民间。在一个秋高气爽、晨气沁脾的季节，神农氏一行来至怀川时，当看到绿叶如盖、花团锦簇的美好景色和秀丽奇绝的灵山（今之神农山）风光时，大发感叹：“真乃神仙福地，药山矣！”遂在此辨五谷尝百草，登坛祭天，终得四样草根花蕊和水服之，不日痊愈。又令山、地、牛、菊四官护值，因人而得名“山药、地黄、牛膝、菊花”。这也就是后人所传“四大怀药”的最早起源。传说是美丽的，而焦作境内沁阳神农坛风景区的老君洼一带，至今还保留有“山药沟”、“地黄坡”、“牛膝川”、“菊花坡”等古地名。
有史料表明，自公元前７３４年封建诸侯卫桓公以怀山药为贡品进献周王室起，据此可以推断，古怀庆府的人民，用他们的勤劳和智慧把四大怀药培育成独有的外观和质地，再加以精式炮制一脉相传，把四大怀药的历史演绎了将近３０００年。公元前６０８年，鲁宣公又以怀地黄向周王室进贡；后又将怀牛膝、怀菊花列入贡品。一直到清代“怀药”都被列为皇封贡品，岁岁征收。历代统治者征收怀药贡品时，大都指地道名，即非要留驾庄和大道寺地黄、大郎寨山药、皇甫村菊花和小庙后牛膝不可。清时乾隆五十四年，怀府河内县令范照黎曾写诗赞誉：“乡民种药是生涯，药圃都将道地夸。薯蓣蓠高牛膝茂，隔岸地黄映菊花”，最为真实地描绘了古怀庆府人民种植四大怀药的丰收画面。
时空隧道的久远世人无法穿越，遍搜浩如烟海的医药典籍史册却足以印证四大怀药作为道地药材的点点滴滴。由于中医治病养生，历来非常重视药材的出产地和加工炮制。孙思邈《千金药方》云：“用药必依本土。”因而中医药界有“非地道药材，就没有中医”之说，怀庆府所产的怀药以其独具的确切疗效为历代医家所看重。《神农本草经》载有：“山药以河南怀庆者良。”宋《图经本草》载：“牛膝生河内山谷……今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。”宋代医学家苏颂曰：“菊花处处有之，以覃地为佳。”《本草纲目》记载：“今人惟以怀庆地黄为上。” 《本草从新》曰：“地黄以怀庆肥大而短、糯体细皮、菊花心者佳。”所谓物“离其本土，则千周同而效异”，这也正是“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”的缘由。日寇侵华期间，曾把怀药主产区焦作武陟的土壤运回国内研究，化验后重新配制土壤试种怀药，结果以失败告终。上世纪２０年代，温县许召兰等人先后从山西太谷引进高产山药回本地种植，时间一久，太谷山药反而失去了原来的品性，增加了药性，成为怀山药的当家品种。上世纪７０年代，国家为缓解怀药产销矛盾，曾经向１８个省区引种怀地黄、怀山药，结果引种后品种退化，药性大减，不得不反复来焦作引种。怀药一旦离开了怀川这片沃土，药性便大打折扣。而即便是在焦作本土，所有的药农也都知道，怀地黄种植一茬后，土地至少需要八年才能复种，而怀山药也需最少五年不能重茬。
四大怀药经历了三千年的历史积淀，形成了辉煌的怀药文化。历史上的文化名人更是对四大怀药情有独钟，东晋大书法家王仪之在书法作品中写出不同的“山药” 二字以表喜爱；唐代诗人韦应物在其大作中留下了“山药寒始华”的名句；唐代大文学家韩愈留下了“山药煮可握”的诗作。宋代大诗人曾写诗赞颂：“世人个个学长年，不悟长年在目前，我得宛丘平易法，只将食粥致神仙”（山药粥）；大思想家朱熹赋诗夸赞怀药：“欲赋玉延无好语，羞论蜂蜜与羊羹。”四大怀药药材地道、疗效独特而号称“怀参”，在国际市场上十分走俏，受到广泛赞誉。在焦作当地有这样的说法，说“四大怀药”“男人吃了女人受不了，女人吃了男人受不了……”话虽粗俗，这却表明了怀药的功效绝不平凡。四大怀药皆有入肾益肾之功，特别是怀地黄、怀山药，对提高人的肾动力大有裨益，铁棍山药位居四大怀药之首，味甘性平，不寒不热，不润不燥，可健脾补虚、固肾益精、宁咳定喘、益心安神，对身体虚弱、消化不良及糖尿病患者有显著疗效，具有极高的保健价值。
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